Когда говорят о векторном или растровом представлениях, имеют в виду 2D-образ.
Растровое представление получается в результате последовательного выполнения над непрерывным 2D изображением двух операций:
После этого данные, описывающие изображение, можно рассматривать как двумерный массив n-битовых элементов размером w * h. В частности, можно задать конфигурацию такого объекта как символ, задав соответствующий массив маленькой размерности, описывающий прямоугольную облать размером в знакоместо (например, 7 х 5 пикселов).
Векторное представление получается в результате выделения на непрерывном изображении объектов (точек, отрезков прямых, многоугольников, отрезков кривых, их комбинаций, конфигураций символов и т.п.). Каждый такой объект можно описать относительно небольшим набором величин (например, отрезок прямой — координатами концов, толщиной линии, цвето и т.п.). Например, конфигурацию буквы Р, можно задать, описав отрезок и полуокружность (полуэллипс).
Операция по выделению объектов на естественных изображениях (фотографиях, ....) достаточно сложна, неоднозначна, зависит от многих факторов. Такую операцию называют сегментацией, векторизацией.
Векторизацию искусственно получаемых изображений проводить, как правило, легче, часто это делается непосредственно во время создания изображения. Многие графические редакторы описывают создаваемое изображение сразу в векторной форме (например CorelDraw), в то время как другие формируют растровое представление (например PaintBrush).
Векторное представление позволяет легче выполнять операции по обработке, такие, как масштабирование, повороты и т.д. При масштабировании (уменьшении) растровых изображений можно "потерять" тонкие фрагменты. Но сложно делать векторизацию для естественных изображений, для "пестрых" картинок может оказаться, что векторное представление более объемное, чем растровое.