При включении компьютера загрузчик операционной системы, размещенный в ROM BIOS системной платы, считывает первый физический сектор каждого загрузочного устройства, имеющий следующие характеристики: цилиндр 0, головка 0, сектор 1 в режиме CHS или адрес логического блока 0 в режиме LBA. Код первого сектора загружается в RAM, после чего проверяются два последних байта кода на предмет их соответствия значению сигнатуры 55AAh. Найденное совпадение указывает ROM на наличие работоспособной записи MBR, т.е. ROM может передать дальнейшее управление загрузкой коду главной загрузочной записи.
Если два последних байта не совпадают со значением 55AAh, ROM продолжает просматривать первые физические секторы следующих загрузочных устройств в загрузочной последовательности до тех пор, пока не будет найдена запись MBR. Если необходимое устройство с требуемыми байтами сигнатуры, указывающими на MBR, не найдено, ROM инициирует прерывание 18h, которое вызывает подпрограмму для вывода на экран сообщения об ошибке. Тип сообщения зависит от производителя и версии микросхемы ROM. Подробнее эти сообщения обсуждаются в следующем разделе.